James Parkinson (1755–1824), englischer Arzt und Vater von sechs Kindern, der in seiner Freizeit Fossilien sammelte, erlangte Weltruhm durch seine Beschreibung der 'Schüttellähmung', wie er die Krankheit, die später nach ihm benannt wurde, selbst bezeichnete.

Seine Abhandlung 'An Essay on the Shaking Palsy' berichtet interessanterweise nur über sechs Fälle, von denen er selbst lediglich drei persönlich genauer untersucht hat. Zwei weitere Patienten hatte er "auf der Straße getroffen" und den sechsten hat er nach eigenen Angaben nur "aus der Distanz gesehen".

Trotzdem beschreibt Parkinson in seinem Buch die Symptome der Parkinsonkrankheit sehr treffend: "Unwillkürliche, zitternde Bewegungen, verbunden mit verminderter Muskelkraft, zeitweise selbst mit Unterstützung völlig unbeweglich; Neigung zu vornübergebeugter Körperhaltung und zum Übergang von einer laufenden in eine vorwärts rennende Bewegung; die Sinne und der Intellekt bleiben unbeeinflusst."

Im Jahre 1884, 60 Jahre nach seinem Tod, verwendete der französische Neurologe Jean-Martin Charcot wohl erstmals den Ausdruck 'Maladie de Parkinson', als er seine Schüler dringlich auf Parkinsons Buch hinwies mit den wertschätzenden (überlieferten) Worten: "Dieses kleine Pamphlet ist schwierig aufzufinden.

Nach einer frustrierenden Suche besitze ich jetzt selber eine Kopie, dank Dr. Windsor, dem Bibliothekar der Universität Manchester. So kurz das Werk auch ist, so enthält es doch eine Anzahl außerordentlicher Ideen [...] Lesen Sie das ganze Buch und es wird Ihnen Befriedigung verschaffen und Wissen vermitteln, wie man es immer gewinnen kann von der direkten klinischen Beschreibung bei einem ehrlichen und sorgfältigen Beobachter."

Parkinson studierte von 1776 - 1784 am Royal London Hospital. Danach arbeitete bei seinem Vater John Parkinson, der in London eine Apotheke und eine chirurgische Praxis betrieb, und verfasste und veröffentlihte anerkannte Abhandlungen über die Gicht und die Risiken der Blinddarmentzündung und Blinddarmperforation.

Er engagierte sich außerdem sehr für die Unterpriviligierten, was seine Karriere behinderte. Parkinson richtete Krankenstationen in einem Arbeitshaus ein, plädierte öffentlich für humanere Bedingungen für Patienten in Nervenheilanstalten und eine bessere allgemeine Gesundheitsversorgung der Bevölkerung.